увидел… суп.
Других ассоциаций лужа с булькающей в ней травой не вызывала. Добавить мясо, морковку для цвета и будет замечательное на вид блюдо. Разве что с ароматом не повезло: поднимающийся вокруг кипящей лужи дым по-прежнему вонял гарью.
— Болото горит, — тем временем продолжал Яма-сан. — Огонь идёт во-он в ту сторону. Смотрите, там только начинает кипеть. А мы на границе.
— Это у иномира совсем крыша едет? — поморщился Сайто. — Болото, оно же вода. С хрена ли тут что-то горит?
— Эм…
Яма-сан откровенно растерялся. Юки фыркнул, не торопясь, впрочем, читать лекции о торфяниках и подземных пожарах. Во-первых, сам не так уж и разбирался. Во-вторых, воды здесь действительно слишком много, а трава была слишком зелёной. Каких-то пару минут назад. Сейчас уже всё пожухло и превратилось в горячую грязь.
Ну и в-третьих… версия Сайто могла быть ближе всех к истине.
Небольшой отряд медленно отступал. Стены из света двигались вместе с Юки, разгоняя дым. Кипящие лужицы невозмутимо ползли следом. То там, то тут появлялись многообещающие «бульки», трава усыхала, местами даже горела. Дым становился плотней, и Юки время от времени убирал его проверенным способом.
Зато облака совсем расползлись. Солнце могло глумиться над незадачливыми проходчиками сколько влезет.
Золотых клубков тоже становилось больше. Они медленно переползали под землёй, то пропадали, то снова подмигивали сквозь одну из кипящих луж. В ближайшей из них булькнуло особенно сильно. Смачный хлюп привлёк внимание отряда, а из-под земли появилась рука.
Обычная, четырёхпалая.
Как у Дварго: удлинённый мизинец и непривычно прямой большой палец. Было ли существо действительно даэллем уже и не скажешь. Кожа давно истлела и облезла. Вместо неё на костях висела подгнившая трава и болотная жижа.
— Ты гля, — Сайто даже остановился, — на свет ползут?
Яма-сан икнул и развернул складной лук. Огляделся с сомнением, сложил обратно и вместо него обнажил укороченный меч. Молча. На спокойного, как танк, Сайто он смотрел с некой опаской. Видимо, в специальном досье для лидеров отряда после Токийских врат прибавилось пара замечательных строчек.
Про слепой прыжок с обрыва, к примеру. Или, там, особые дипломатические навыки.
Юки невольно хмыкнул.
Как ни странно, он тоже не был ни удивлён, ни напуган. Нежить вызывала искренний научный интерес. Тем более, давно лишённый мяса скелет вонял разве что гнилью. В играх эти ребята бодро выскакивали из-под земли, песка, надгробий или трясины. А тут как? В том смысле — это же болото? Скелет, конечно, довольно лёгкий, в нём куча дыр, и трясина не удержит подобную жертву так просто.
Но сопротивляется ведь, тянет обратно.
Мёртвая рука тем временем показалась по локоть, с треском согнулась, скорее переломилась в суставе, нащупала какую-никакую опору и принялась вытаскивать всё остальное. Плечо, макушка с куском плоти и ошмётками каких-то наростов. Череп, к слову, не был человеческим. Совсем. Скорее уж крокодилий. С внушающим рядом целёхоньких зубов.
Увы, рассмотреть ископаемое до конца не вышло. Сайто мрачно загнал катану в ножны, подошёл ближе к выползающему бедолаге, поставил каблук на макушку и от души толкнул вниз.
Скелет утоп.
Как-то сразу. Без всхлипов и хлюпов. Не попрощался даже коротким «бульк». Юки успел заметить только судорожно сжатую ладонь и ком застрявшей между костяшек травы.
Омут закрылся.
Изрядно взбаламученный «суп» ответил парой пузырьков и новой порцией дыма.
— М-да, — искренне вздохнул Юки. — Жалко его. Полз же, старался.
— Не марать же клинок об эту дрянь. Чё ему вообще резать? Сносить башку, как велит фэнтези?
Юки развёл руками. Яма-сан нервно усмехнулся и по примеру Сайто спрятал оружие:
— Вы, ребята, как-то совсем спокойны. Страшней всякой нежити. Встречали таких?
— Я — нет. Но тут же болото.
— Юки тему говорит. Болотная лока — это ж всегда яды, слизняки и нежить. Ящеры ещё, черепахи. Короч, всё по канону! Вон, кстати, ещё ползут. Но туда я уже не полезу, обувь нахрен убью.
Ещё два скелета выползали подальше, там, где трава совсем высохла и горела. Грязь с той стороны куба булькала совсем лениво, где-то осыпалась ошмётками торфа или загоралась по примеру соседних травинок. Впрочем, открытого огня как такового и не было. Дым душил не только людей.
— На свет ползут, говоришь, — вздохнул Яма-сан и поднял глаза к чистому небу. — Их за нами и правда, как ветром несё… Ветер! Конечно же, ветер!
Яма-сан закрутился на месте, внимательно вглядываясь в дым на границах со стенами Юки. Затем опустил глаза, всмотрелся в неровную границу сухой травы и тут же указал пальцем левее:
— Туда, Юки! Эм, Сато-доно…
— Можно по имени, я не против. Да и быстрее.
— В общем, неважно! Туда нам! Дым сносит ветром, огонь идёт под землёй за торфом, тут же граница. Значит, там, левее, мы пройдём эту зону. Сбежим от огня и выйдем из дыма. Сайто-кун, забудь про скелетов. Пока они вылезут, мы успеем уйти.
— Да как скажешь.
Сайто, который совсем не стремился геройствовать, загнал под кипящую воду ещё одну макушку и поспешил следом. Теперь, когда нашлось направление, отряд бодро ускорялся. Яма-сан внимательно смотрел под ноги и выбирал самые безопасные кочки, но трясина сама не спешила хватать за ноги, оставаясь всё той же пружинящей губкой.
Болото было странным во всех смыслах, но Юки этому только радовался. Уж лучше так, чем страх провалиться на каждом шагу.
Дым закончился резко, сразу. Юки и остальные вылетели из серо-жёлтой стены, остановились и отдышались. Спасительный куб лопнул мыльным пузырём. Золотые искры растаяли в земле, потерялись среди множества золотых же комков. Десятки сумасшедших фонарщиков ползли под землёй со всех сторон, привлечённые знакомой силой. Даже если Юки её отпустил, «маяк» горел слишком долго.
— Гы, да нас встречают. Ну чё, лид? Теперь вспомним и про мобов?
Здесь, на солнышке, вылезать из рыхлой почвы увядшего редколесья было гораздо проще. Скелеты поднимались один за другим, стряхивали с рёбер скукоженные жаром листья и медленно шагали вперёд, сжимали кольцо. Просветов Юки не видел. Зато отчётливо видел «фонари» — комки силы прятались в грудных клетках.
— Не нырять же назад в болото.
Яма-сан поднял лук, мягко отвёл тетиву, не заботясь о том, что стрелы нет и в помине. Она появилась сама собой, формировалась острой молнией между гнездом и пальцами. Элемент Кёнига. Даже тут. Не удивительно, что Юки не видел ни колчана, ни самих стрел.
Всё было компактней и проще.
«Летает, правда, недалеко» — вклинился Второй. Признаться, Юки давно надеялся на подсказку, но сосед не торопился давать советы или делиться памятью.
«И бесполезно»
— Вот мразь, — Яма-сан сплюнул с досады и в который раз сменил лук коротким мечом.
Стрела попала точно в голову одного из скелетов,
